Der tödliche Ebola-Ausbruch im Osten der Demokratischen Republik Kongo (DRK) breitet sich weiter aus, wobei laut einer Warnung der Vereinten Nationen vom Freitag in den kommenden Tagen ein sprunghafter Anstieg der Infektionen bei Kindern immer wahrscheinlicher wird. Seit der Bestätigung des Ausbruchs vor weniger als einem Monat wurden mehr als 670 Fälle und 130 Todesfälle gemeldet.
„Jeden Tag werden Fälle in neuen Gesundheitszonen festgestellt. Das spiegelt das Ausmaß dieses Ausbruchs wider – ein Ausmaß, das weit über das hinausgeht, was derzeit erfasst wird – sowie die hohe Mobilität der Bevölkerung in diesem Teil der DRK“, sagte Olivier le Polain, Leiter der Abteilung für Epidemiologie und Analytik im Bereich Krisenreaktion bei der Weltgesundheitsorganisation (WHO).
In den rund drei Wochen seit der Bestätigung des sich rasch ausbreitenden Ausbruchs haben die Gesundheitsbehörden der DR Kongo 676 Fälle und 136 Todesfälle durch die seltene und tödliche Bundibugyo-Variante des Ebola-Virus gemeldet.
Infektionen wurden in einem Gebiet festgestellt, das sich von Aru in der nördlichen Provinz Ituri bis nach Miti Murhesa in Süd-Kivu erstreckt – eine Entfernung von rund 1.000 Kilometern.
„Und seit gestern sind 34 Gesundheitszonen betroffen, sodass sich diese Gesundheitszonen [mit Ebola] weiter ausbreiten, wobei gestern auch neue Gebiete in Nord-Kivu [Fälle] gemeldet haben“, sagte le Polain gegenüber Journalisten in Genf per Videokonferenz aus Beni.
Die Verantwortlichen für die Bekämpfung der Epidemie sind zunehmend besorgt über einen möglichen Anstieg der Zahl der Kinder, die sich infizieren und an den Folgen der Epidemie sterben. Viele dieser Kinder sind unterernährt und nicht geimpft, was sie extrem anfällig für Krankheiten macht – und dies in einer ressourcenreichen Region, die bereits unter einer humanitären Krise leidet, verursacht durch jahrzehntelange Kämpfe zwischen Regierungstruppen und bewaffneten Milizen.
Während die meisten Infektionen bisher bei Erwachsenen im Alltag auftraten, warnt Douglas Noble, weltweiter Leiter für Gesundheitsnotfälle bei UNICEF und globaler Einsatzleiter für Ebola, dass „wir angesichts der Entwicklung des Ausbruchs auf eine zunehmende Übertragung innerhalb der Haushalte vorbereitet sein müssen, was bedeutet, dass in den kommenden Tagen möglicherweise mehr Kinder betroffen sein werden.“
„Der Punkt ist, dass es sich bereits um sehr gefährdete Kinder handelt, sodass die Fähigkeit dieser Gemeinschaft, zusätzliche Belastungen zu verkraften, bereits bis zum Zerreißen gespannt war“, sagte er und wies darauf hin, dass mehr als die Hälfte der Kinder unter fünf Jahren in Ituri „chronisch unterernährt“ sind.
Mehr als jedes fünfte Kind ist zudem ein „Zero-Dose“-Kind, was bedeutet, dass es noch nie eine erste Dosis des Impfstoffs gegen Diphtherie, Tetanus und Keuchhusten erhalten hat.
Die Schätzung der Anzahl der möglicherweise betroffenen Kinder ist problematisch, da noch keine ausreichenden Daten aus der Überwachung vorliegen.
Derzeit konzentriert sich die Ebola-Bekämpfung auf das Fallmanagement, den Betrieb von Behandlungszentren, die Bereitstellung lebenswichtiger Medikamente und Hilfsgüter, die Einbindung der Bevölkerung, Risikokommunikation und die Stärkung der Überwachung.
Die Bekämpfungsmaßnahmen stehen jedoch weiterhin vor erheblichen Herausforderungen, darunter Lücken bei der Kontaktverfolgung, begrenzte Behandlungskapazitäten und Engpässe bei lebenswichtigen Medikamenten. Um das Virus einzudämmen, wird derzeit ein großer Schwerpunkt auf frühzeitige Tests und Kontaktverfolgung gelegt.
Insbesondere in abgelegenen Gebieten mit begrenzter Anbindung bestehen erhebliche logistische Hindernisse. In diesen Gebieten kann es bis zu acht Stunden dauern, bis Proben ein Labor erreichen. Angesichts der enormen Größe der betroffenen Region – Ituri, Nord-Kivu und Süd-Kivu decken zusammen eine Fläche von etwa der Größe Frankreichs ab – kann der Prozess für Gemeinden, die weiter von den Testzentren entfernt sind, bis zu 24 Stunden dauern.
Frühere Ebola-Ausbrüche in der DR Kongo haben gezeigt, dass Kinder einen erheblichen Anteil der Fälle und einen noch größeren Anteil der Todesfälle ausmachen. Die jüngsten Kinder sind von den höchsten Sterblichkeitsraten betroffen, und der Ausbruch führt dazu, dass viele von ihnen zu Waisen werden oder von ihren Bezugspersonen getrennt werden, erklärte Noble.
Im Rahmen ihres sechsmonatigen Hilfsplans zur Unterstützung von 3,7 Millionen Menschen hat die UN-Organisation mit Unterstützung der Europäischen Union acht Transportflüge mit über 100 Tonnen humanitären Hilfsgütern in die DR Kongo entsandt. Die Notfallgüter umfassen persönliche Schutzausrüstung für Gesundheitspersonal an vorderster Front, Medikamente, Hygieneartikel und medizinische Hilfsgüter zur Bekämpfung des Virus in den betroffenen Gemeinden.
Auch andere UN-Organisationen verstärken ihre Unterstützung in derDRK und im benachbarten Uganda. Die Internationale Organisation für Migration (IOM) und das UN-Flüchtlingshilfswerk (UNHCR) leisten Hilfe bei der Risikokommunikation, Grenzkontrollen, Überwachung und Dienstleistungen in Flüchtlingslagern. Unterdessen hat das Welternährungsprogramm (WFP) 33 Tonnen Hilfsgüter nach Bunia, der Hauptstadt der Provinz Ituri, gebracht.
Obwohl Ebola tödlich sein kann, überträgt es sich anders als SARS-CoV-2, nämlich in der Regel über Körperflüssigkeiten. Daher sollten Kinder, die zur Schule gehen können, dies auch weiterhin tun, betonte der UNICEF-Vertreter.
„Es gibt keinen Grund, eine Schule zu schließen. Es müssen zwar Maßnahmen zur Infektionsprävention und -kontrolle ergriffen werden, und es muss Aufklärung in der Schule stattfinden, sowohl unter den Lehrkräften und dem Personal als auch unter den Kindern.“
Im Gegensatz zum Zaire-Ebola-Stamm gibt es derzeit keine zugelassenen Medikamente oder Impfstoffe speziell gegen das Bundibugyo-Virus. Dies unterstreicht, wie wichtig es ist, die Überwachungsmaßnahmen zu verstärken, um die Übertragung einzudämmen, sagte le Polain.
„Wir liegen derzeit bei etwas über 70 Prozent, was die Kontaktverfolgung angeht. Das ist eine enorme Verbesserung gegenüber dem Stand vor etwa ein oder zwei Wochen, aber es ist immer noch zu wenig, um eine angemessene Eindämmung zu gewährleisten.“
Die Verbesserung der lokalen Testkapazitäten ist ein weiterer entscheidender Faktor zur Bewältigung der Gesundheitsbedrohung, da das volle Ausmaß des Ausbruchs „noch nicht klar“ sei, erklärte der WHO-Vertreter. Er merkte an, dass in Beni ein Testlabor allein am Donnerstag 500 Tests durchgeführt habe.
„Das wird auch wirklich dazu beitragen, Klarheit über das Ausmaß des Ausbruchs in Beni zu gewinnen“, fügte er hinzu.
UN-Vertreter warnen jedoch, dass die Eindämmung des Krankheitsausbruchs angesichts einer der weltweit größten Vertreibungs- und Hungerkrisen besonders schwierig sein wird.
Ebola breitet sich inmitten von Massenvertreibungen und zunehmendem Hunger aus
Die Vereinten Nationen warnen, dass sich der sich ausbreitende Ebola-Ausbruch vor dem Hintergrund eskalierender Gewalt und Massenvertreibungen im Osten des Kongo vollzieht, was die Zivilbevölkerung zusätzlich gefährdet und die Bemühungen zur Eindämmung der Krankheit erschwert.
Die Gesundheitsnotlage überschneidet sich mit einer ohnehin schon schweren humanitären Krise. Fast 15 Millionen Menschen in der Demokratischen Republik Kongo sind auf humanitäre Hilfe angewiesen. Mehr als die Hälfte der Vertriebenen des Landes – 3,4 Millionen – leben in von der Epidemie betroffenen Gebieten, was die Hilfsmaßnahmen weiter erschwert.
Die rasche Ausbreitung von Ebola erfolgt vor dem Hintergrund einer allgemeinen Verschlechterung der humanitären Lage. Konflikte und schwache staatliche Kontrolle behindern die Kontaktverfolgung und die Hilfsmaßnahmen, was das Risiko einer Ausbreitung des Virus auf andere Teile des Landes und Nachbarstaaten erhöht.
Die humanitäre Krise in der DR Kongo ist eine der am längsten andauernden und am meisten vernachlässigten Notlagen weltweit. Fortdauernde bewaffnete Konflikte schüren die Krise, und die Menschenrechts- und humanitäre Lage des Landes hat sich seit Jahren stetig verschlechtert.
Die östlichen Provinzen, insbesondere Ituri, Nord-Kivu und Süd-Kivu, sind seit Jahrzehnten von Gewalt geprägt, da nichtstaatliche bewaffnete Gruppen um die Kontrolle über die natürlichen Ressourcen der Region konkurrieren. Im vergangenen Jahr breiteten sich die eskalierenden Feindseligkeiten weiter in der Region aus und lösten massive Vertreibungen, anhaltende Bevölkerungsbewegungen und erhöhte Schutzrisiken für die Zivilbevölkerung aus.
Im Land sind Millionen von Menschen zu Binnenvertriebenen geworden, nachdem sie ihre Häuser, ihr Ackerland, ihr Vieh und ihre Einkommensquellen verloren haben. Unterdessen treiben anhaltend hohe Lebensmittelpreise, unterbrochene Lieferketten und wiederkehrende Ausbrüche von Cholera, Masern und Pocken die ohnehin schon gefährdeten Gemeinschaften immer näher an den Zusammenbruch.
Zudem ist die DR Kongo weiterhin mit einer der weltweit größten und schwersten Hungerkrisen konfrontiert. Laut der jüngsten Analyse der Integrierten Klassifizierung der Ernährungssicherheit (IPC) haben über 26,5 Millionen Menschen – fast jeder vierte Kongolese – große Schwierigkeiten, ihren Grundnahrungsbedarf zu decken.
Die jüngste IPC-Aktualisierung ergab, dass derzeit über 3,6 Millionen Menschen unter einer Hungernotlage (IPC-Phase 4) leiden, was auf kritische Nahrungsmittelknappheit hindeutet, die ihr Überleben ohne sofortige humanitäre Hilfe gefährdet. Dies ist derzeit die weltweit größte Zahl von Menschen, die unter Bedingungen der Phase 4 betroffen sind.