Ein Flüchtling ist eine Person, die aufgrund von Verfolgung, Krieg, Konflikten, Gewalt, schweren Menschenrechtsverletzungen oder Ereignissen, welche die öffentliche Ordnung ernsthaft stören, oder aus anderen Gründen, die ein Verbleiben unmöglich oder gefährlich machen, gezwungen ist, den Ort ihres gewöhnlichen Aufenthalts zu verlassen, um außerhalb ihres Herkunftslandes oder des Landes ihrer Staatsangehörigkeit Schutz zu suchen.
Flüchtlinge sind Menschen, die eine international anerkannte Grenze überschritten haben, aufgrund von Umständen, die sich ihrer Kontrolle entziehen, gezwungen waren, aus ihrem Heimatland zu fliehen, und die Schutz und Unterstützung benötigen, um in einem anderen Land Sicherheit zu finden. Flüchtlinge sind formal definiert und stehen unter dem Schutz des Völkerrechts, einschließlich der UN-Flüchtlingskonvention von 1951 und des dazugehörigen Protokolls von 1967, anderer regionaler und nationaler Rechtsrahmen sowie des internationalen Gewohnheitsrechts.
Nach der Definition des Völkerrechts haben Flüchtlinge bestimmte Rechte und genießen Schutz, darunter das Recht, in einem anderen Land Asyl zu beantragen, das Recht auf Schutz und Unterstützung sowie das Recht, nicht in ein Land zurückgeschickt zu werden, in dem ihnen Verfolgung oder Schaden droht. Der Grundsatz der Nichtzurückweisung verbietet es den Staaten, Flüchtlinge in Länder oder Gebiete zurückzuschicken, in denen ihr Leben oder ihre Freiheit bedroht sein könnten.
In der Praxis sehen sich Flüchtlinge jedoch häufig mit erheblichen Herausforderungen und Risiken konfrontiert, darunter das Risiko, dass ihnen der Zugang zu Asyl verweigert wird, dass sie diskriminiert und ausgebeutet werden, dass sie gewaltsam abgeschoben werden, einschließlich Abschiebung, Ausweisung, Überstellung und Auslieferung, und dass sie in Flüchtlingslagern und -siedlungen unter unwürdigen Bedingungen leben müssen.
Flüchtlinge unterscheiden sich von Binnenvertriebenen, die gezwungen sind, aus ihrer Heimat zu fliehen, aber keine international anerkannte Grenze überschritten haben und in ihrem eigenen Land verbleiben. Flüchtlinge unterscheiden sich auch von anderen Migranten, wie z. B. Wanderarbeitern, die sich dazu entschlossen haben, ihr Heimatland zu verlassen, um bessere wirtschaftliche Chancen zu bekommen, und die nach internationalem Recht nicht als Flüchtlinge gelten.